São Policarpo é chamado na Igreja de "Padre Apostólico", como são classificados os primeiros discípulos dos apóstolos. Viveu nos primeiros tempos do cristianismo e parece ter sido discípulo de São João, autor do quarto Evangelho.
Policarpo foi bispo de Esmirna. Quem mais deixou registros sobre ele foi um aluno, daqueles que acabam superando o mestre, São Irineu, "o Apóstolo da França".
Conta que São Policarpo era tão zeloso de seu cargo que enviava continuamente cartas às comunidades vizinhas, orientando, aconselhando e até admoestando seus irmãos. Até hoje é célebre, entre os seus escritos, a Carta aos Filipenses.
Seu martírio, em 167, também é registrado em detalhes nos livros antigos. Lá se fica sabendo que São Policarpo era já velhinho quando foi levado a julgamento, tinha 86 anos.
O juiz lhe disse que devia ter pena de seus cabelos brancos e renegar o cristianismo. Como o bispo se recusasse, proferindo belas palavras ao se referir a Deus e a Jesus, foi condenado à fogueira.
Dizem os escritos da Igreja que Policarpo não se abalou, as chamas envolveram todo seu corpo, até acima da cabeça, mas milagrosamente nada lhe aconteceu. Para matá-lo, os carrascos tiveram que atravessar seu coração com uma espada.
Há outra versão, a qual afirma que seu corpo foi, sim, queimado pelas chamas, "mas não como uma carne que assa e sim como pão que é cozido".
Alguns ossos teriam sido recolhidos como relíquias.
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