O papa Urbano V assumiu o cargo a 28 de setembro de 1362, numa época em que a Europa sofria agitações sociais muito intensas. Por isso, a sede da Igreja havia sido transferida para Avignon, na França, para se manter o sucessor de Pedro longe das intrigas e lutas políticas e revolucionárias que dominavam Roma.
Urbano foi monge beneditino e pertencia a uma nobre família francesa. Quando jovem, estudou ciências jurídicas e depois lecionou direito em Montpellier e na própria Avignon.
Um dia, trocou a importantíssima toga pelo humilde hábito de monge, chegando a ocupar altos cargos dentro da Ordem de São Bento.
Sua biografia é cheia de adjetivos elogiosos: "professor emérito, estudioso de renome, abade de iluminada doutrina e espiritualidade". Por tudo isso foi escolhido pelo papa Inocêncio IV para desempenhar missões diplomáticas delicadas. Pelo mesmo motivo, quando Inocêncio morreu, foi escolhido para sucedê-lo mesmo não figurando entre os cardeais.
Seu pontificado durou somente oito anos, mas caracterizou-se, segundo os registros oficiais, pela sábia administração, pelo esforço sincero de renovar os costumes e pela nobreza de intenções.
Diz-se dele que reformou a disciplina eclesiástica e reorganizou a corte pontifícia de maneira que fosse um exemplo de vida cristã, cortando pela raiz muitos abusos. Mas ele se preocupava também com o nível cultural do povo.
Viviam-se os tempos do humanismo e o ex-professor de direito não mediu esforços para promover as ciências e criar novos centros de estudos. A pedido do rei da Polônia, ergueu e fundou a universidade da Cracóvia e, na universidade de Montpellier, fundou um colégio médico, ajudando pessoalmente estudantes pobres.
No terreno político e até militar seu trabalho também foi reconhecido e elogiado. Organizou uma cruzada contra os turcos que ameaçavam a Europa.
No plano missionário, enviou numerosos grupos de religiosos às regiões européias mais necessitadas da presença de evangelizadores, como a Bulgária e a Romênia, e organizou uma expedição missionária para levar a palavra aos mongóis da longínqua Ásia.
O grande sonho de Santo Urbano V, porém, era levar de volta a sede da Igreja a Roma, o que conseguiu em outubro de 1367, sendo recebido com entusiástica aclamação popular.
Foi o primeiro a se estabelecer não mais no Palácio Lateralense e sim ao lado da Basílica de São Pedro, no Vaticano, que passou, desde então, a ser a residência oficial dos papas.
Mas a paz durou pouco, pois alguns anos depois Urbano V foi novamente obrigado a deixar a Cidade Eterna e abrigar-se em Avignon, onde veio a falecer em 19 de dezembro de 1370.
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