As lendas nascem do imaginário popular, mas sempre têm um fundo de verdade brotando de fatos da vida. Assim acontece com São Nicolau, do qual se sabe muito pouca coisa historicamente, mas de quem a tradição oral construiu uma vida inteiramente fantástica.
O mito do Papai Noel nasceu de suas atitudes e é por isso que o presenteador do Natal é representado como um velhinho muito bondoso, de barbas brancas, carregando um saco de presentes às costas. É exatamente assim que São Nicolau é representado em quadros, mosaicos e gravuras.
São centenas os milagres atribuídos a Nicolau, que foi louvado por outros santos, como Crisóstomo, Boaventura e Damião.
Nasceu em Patara, na Lícia, em meados do século IV e foi arcebispo de Mira, onde anos antes se ordenara sacerdote. Conta-se que desde jovem era chegado às leituras religiosas. Herdou dos pais uma grande fortuna e um espírito profundamente cristão, o que fez com que, ao ficar órfão, dividisse tudo que herdara entre os pobres.
É também considerado padroeiro dos estudantes, título cuja origem pode ser de sua luta pela transformação de um templo pagão, dedicado a Apolo, em igreja. Lá, estudantes se dedicavam ao culto dos ídolos. Mais tarde, foi superior de um convento, mas seus feitos continuavam e, ao morrer o bispo de Mira, foi eleito seu sucessor.
Na tradição, narra-se de tudo sobre a sua vida. Teria sido responsável pela ressurreição de várias pessoas, pelo fim de um furacão que ameaçava destruir um navio e outrosfeitos extraordinários, além do surgimento do Papai Noel.
Nos invernos rigorosos ele enchia um saco de provisões, roupas e brinquedos e saía distribuindo aos pobres, para que o frio e a falta de comida desta estação não fossem tão rudes para com os carentes. Daí teria nascido o mito de que ele não deixava nenhuma casa sem presentes e nenhuma criança sem brinquedo ou comida.
São Nicolau morreu em Mira, no ano 432. Desde 1087 suas relíquias repousam em Bari, na Igreja de São Nicolau de Apúlia.
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