Onésimo, em grego, significa útil. Viveu na Frigia - Ásia Menor como escravo do cristão Filemon, amigo de Paulo Apóstolo e, segundo se deduz da famosa carta escrita pelo apóstolo a Filemon, foi escravo fugitivo e ladrão.
Roubou dinheiro do seu amo e, temendo o castigo, fugiu para Roma, onde conheceu Paulo que se encontrava preso.
Foi no cárcere que São Paulo o converteu. Na carta, o santo explica que estaria disposto a pagar em dinheiro pelo erro do escravo caso Filemon não o perdoasse, pois Onésimo se emendara e mudara completamente.
Narra a sua conversão e diz que considera o rapaz seu "filho e irmão caríssimo", pedindo que o ex-amo o acolha como amigo e não mais como servo. Sabedor da sinceridade e do poder que Paulo tinha para fazer pessoas se converterem à vida cristã, para dali em diante viverem na honestidade e na caridade, Filemon deu total apoio ao seu ex-escravo.
Santo Onésimo chegou a ser Bispo de Éfeso e morreu por apedrejamento em Roma, como mártir cristão, no ano de 109.
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